湘赣边界人民有着光荣的革命传统。早在大革命时期，在外地求学的一批进步青年欧阳洛、朱亦岳、陈正人、刘寅生、龙超清、谭觉民等先后加入共产党。他们受党组织的派遣回到边界各县开展革命活动，建立党的组织和农民协会。在党的领导下，边界的农民运动蓬勃发展，半数以上的农民参加农民协会。农会还有自己的武装，各县共有枪支670支。边界六县的革命派都先后推翻了本县的豪绅政权，掌握了全县。宁冈、莲花、永新还建立了县级革命政权。
“马日事变”后，国民党反动派对革命实行血腥镇压，边界各县共产党的组织大部塌台，农会遭破坏，枪支大部分被豪绅缴去。但是革命人民并未屈服，仍然坚持斗争，党的活动转入秘密状态，并保留着100多支枪。7月间，永新、遂川、莲花等县先后举行了武装暴动。刘作述率领800多农民捣毁了永新县里田区公署；王次楱率领遂川县农民袭击县城，救出了被捕的农会干部；陈韶等带领部分共产党员和农运骨干转入山区，开展游击斗争；王新亚、袁文才、王佐等率领安福、宁冈、遂川、莲花等县农民自卫军，在永新地方武装的配合下，攻克永新县城，救出贺敏学等80多个共产党员和农会干部，成立了赣西农民自卫军（王新亚任总指挥，袁文才、王佐任副总指挥）。后因强敌进攻，赣西农民自卫军主动撤离永新，王新亚率安福、莲花农军往萍乡、醴陵一带游击；袁文才、王佐、刘作述率宁冈、遂川、永新农军退到宁冈的茅坪、大陇和遂川的大、小五井一带坚持斗争。这些斗争，为井冈山革命根据地的建立打下了良好的基础。
罗霄山脉中段的湘赣边界各县，距离敌人重兵驻守的南昌、长沙、武汉等中心城市较远，反动统治势力比较薄弱；新旧军阀连年混战，敌人更是无暇顾及；这里的一举一动可以影响湘赣两省及其下游；因大部分是山区，山高林密，地形险要，井冈山和九龙山互为犄角，进可攻，退可守，大有回旋的余地；这里物产丰富，盛产大米、油茶、竹木等，有自给自足的农业经济。总之这里具有建立革命根据地的良好条件。
湖南省委和毛泽东根据党的“八·七”会议精神，组织了工农革命军第一军第一师，于1927年9月9日，发动了湘赣边界秋收起义。在进攻长沙途中，三路部队先后失利。为此，前委会议决定部队退往湘南。19日，各路部队到浏阳县的文家市集中。17日，前委会议决定部队退往湘南。19日，各路部队会师文家市。当晚前委又召开会议，根据敌强我弱的形势，否定了师长余洒度坚持“取浏阳直攻长沙”的错误意见，作出了部队向萍乡退却的决定。20日，起义部队开始沿罗霄山脉向南转移，当行至萍乡芦溪时，遭敌袭击，部队损失很大，总指挥卢德铭牺牲。25日攻占莲花县城，前委在城内召开莲花县党组织负责人会议，指示恢复党的组织，发动群众，开展斗争。9月29日，工农革命军到达永新县三湾村。根据江西省委的介绍，前委派人与宁冈县党组织和袁文才部取得了联系，并决定对部队进行改编。“三湾改编”将部队缩编为一个团，称工农革命军第一军第一师第一团，团长陈浩，党代表何挺颖，辖一、三两营及特务连、军官队、卫生队和辎重队，共700余人；在军队内实行民主制度，连以上成立士兵委员会；把党的支部建在连上，连以上设党代表，确立了党对军队的绝对领导，为建立新型的人民军队奠定了基础。
10月3日，毛泽东率工农革命军到达宁冈古城，当日召开前委扩大会。会议总结了秋收起义的经验教训，着重讨论和决定在罗霄山脉中段建立革命根据地以及对袁文才、王佐两支地方武装实行团结、改造的方针等问题。6日，毛泽东在大仓村会见袁文才，并决定送给袁文才100支枪，袁当即资助工农革命军银元近千元。在袁文才的支持下，工农革命军于7日进驻茅坪，在茅坪设立留守处和医院，使伤病员得到妥善安置。随后，部队沿湘赣边界游击。在湖南的酃县十都，毛泽东派何长工去长沙等地与湖南省委和湘南特委联系，同时打听南昌起义部队的下落。在酃县水口，毛泽东主持了赖毅、鄢辉等六名新党员的入党仪式。此时，得知敌向水口逼进的消息，工农革命军遂兵分两路进行游击：一路由宛希先率领一营一、三连绕道安仁，于21日占领茶陵县城。毛泽东、张子清带领的另一路在江西遂川县的大汾遭到肖家璧靖卫团的袭击，部队被截成两部分。张子清、伍中豪率第三营进入湖南桂东，不久与朱德、陈毅率领的南昌起义部队取得了联系；毛泽东率团部和一营的二连、特务连，经黄坳到达荆竹山。毛泽东在这里对部队进行了纪律教育，宣布了最早的的三项纪律，即：行动听指挥，不拿老百姓一个红薯，打土豪要归公。部队到大井后，毛泽东会见了王佐，送给他70支枪。王佐当即拨500担稻谷给工农革命军作给养。27日，毛泽东率领工农革命军抵达茨坪。
为了开创工农武装割据局面，进行边界党和政权的建设，11月上旬毛泽东到茅坪，在象山庵主持召开宁冈、永新、莲花县党组织负责人会议，指示边界各县尽快恢复和建立党的组织，发动群众开展武装斗争。同时，毛泽东十分重视对袁文才、王佐部队的改造，先后派出游雪程、徐彦刚、陈伯钧和何长工等到袁、王部进行整训工作。1928年2月中旬，袁、王部队在宁冈大陇升编为工农革命军第一军第一师第二团，袁文才任团长，王佐任副团长，何长工任党代表。
11月中旬，工农革命军再次攻克茶陵，成立了茶陵县人民委员会，并与中共茶陵县委（陈韶任书记）取得了联系。不久，根据毛泽东的指示，撤销了人民委员会，发动群众建立了边界第一个红色政权——茶陵县工农兵政府，谭震林任主席。12月下旬，湖南国民党军吴尚部一个团进攻茶陵县城。工农革命军第一营和从桂东赶回的第三营与敌激战，后因敌众我寡，主动撤离县城。此时，团长陈浩等企图将部队拉往湘南投靠方鼎英。毛泽东及时赶至茶陵，在湖口揭露了陈浩一伙的叛变阴谋，并将他们逮逋，指定张子清代理团长。部队回到龙市召开了大会，毛泽东总结了在茶陵工作的经验教训，提出了工农革命军三大任务：第一、打仗消灭敌人；第二、打土豪筹款子；第三、宣传群众，组织群众，武装群众，帮助群众建立革命政权。会后处决了陈浩、徐庶、韩昌剑等叛徒。
为了扩大根据地，解决部队给养，策应万安暴动，1928年1月5日，工农革命军攻占遂川县城，随后分兵发动群众，帮助建立了遂川县委（陈正人任书记）和县工农兵政府（王次淳任主席）。在遂川，毛泽东向部队提出“六项注意”：一、上门板；二、捆铺草；三、说话和气；四、买卖公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔。并召开了遂川、万安县委联席会议，会上提出了“敌来我去，敌驻我扰，敌退我追”等游击战术。
江西国民军在进攻遂川、万安的同时，派出一个营进驻宁冈县新城，企图夹击工农革命军。毛泽东运用“分兵以发动群众，集中以应付敌人”的战术，率部回到宁冈。2月18日攻克新城，全歼守军一个正规营和一个靖卫团，击毙营长王国桢，活捉了国民党宁冈县长张开阳，成立了中共宁冈县委（龙超清任书记）和县工农兵政府（文根宗任主席）。在此期间，毛泽东提出了不搜俘虏腰包，医治白军伤病员等优待俘虏的政策。
从1927年10月到1928年2月，在中共前敌委员会的领导下，恢复和建立了茶陵、遂川、宁冈、永新四个县委，酃县特别区委，莲花特别支部；工农革命军发展为两个团，并帮助地方建立赤卫队、暴动队等组织；发动群众开展打土豪筹款子的游击活动；部队先后攻克了茶陵、遂川、宁冈三个县城，成立了县工农兵政府。从而在四周白色政权的包围中，创立了井冈山革命根据地，开辟了湘赣边界工农武装割据局面。