正当工农革命军在井冈山建立革命根据地时，朱德、陈毅率领南昌起义部分队伍进入湘南，在湘南党组织的配合下，于1928年1月12日智取宜章县城，揭开了湘南暴动序幕。不到两个月时间，暴动浪潮波及20余县，中心区域的宜章、郴县、耒阳、永兴、资兴、安仁等县相继恢复了党的组织，建立苏维埃政权，组建了工农革命军第三、第四、第七和两个独立团。同时，发动群众打土豪，开展土地革命斗争。3月底因强敌进攻，部队在朱德、陈毅率领下主动撤出湘南，分两路向井冈山转移。
3月上旬，湘南特委代表周鲁到达宁冈，指责边界“烧杀太少！行动太右！”将前委取消，改组为师委，何挺颖任书记，毛泽东任师长，调部队去策应湘南暴动。工农革命军在向湘南进军途中，配合酃县三月暴动，攻克了酃县县城，随后抵达中村。这时，毛泽东发现湘东形势很好，打算把湘东与湘南联系起来，发展革命形势。于是，派何长工、袁文才率二团去资兴，策应湘南暴动。毛泽东率一团在中村发动群众插牌分田，将酃县特别区委改为县委（刘寅生任书记）。同时，毛泽东等给部队上了一个多星期政治课。部队到桂东时，因受“左”倾盲动主义影响，出现了违犯纪律的现象，毛泽东在桂东沙田向部队正式宣布了“三项纪律、六项注意”，严明了部队的纪律，密切了军民关系。
工农革命军离开边界后，敌人乘虚窜入，占领边界一个多月，导致了边界斗争的“三月失败”。
毛泽东得知湘南暴动部队转移的消息，率领部队往汝城方向接应。4月，朱德率领湘南暴动主力部队从耒阳出发经安仁、茶陵，到达酃县沔渡。另一部由陈毅率领，在资兴彭公庙与何长工、袁文才带领的二团会合后，也到达酃县沔渡。月底，湘南暴动部队近万人由沔渡开抵宁冈龙市。工农革命军一团先后在桂东和汝城击溃反动武装何其朗和胡凤章部，在资兴龙溪洞与肖克领导的宜章农军汇合后，回到酃县。此时，湘军吴尚部一个团追至酃县，毛泽东、张子清指挥部队在酃县城郊接龙桥与敌激战，击溃了尾追之敌，掩护了湘南部队向井冈山安全转移，战斗中团长张子清身重伤。
4月28日，毛泽东率部回到宁冈龙市，与朱德部队胜利会师。根据湘南特委的决定，成立工农革命军第四军，并召开了四军党的第一次代表大会。5月4日，在龙市广场举行庆祝两支部队胜利会师大会，正式宣布成立工农革命军第四军（后改称红四军），朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任士兵委员会主任，四军下辖三个师九个团。朱毛两军会师是中国革命发展史上具有重大历史意义的事件，它壮大了边界的武武装力量，促进了井冈山革命根据地的发展。
为了加强党的领导，统一指导边界的斗争，经湘、赣两省省委批准，5月20日毛泽东在宁冈茅坪主持召开中共湘赣边界第一次代表大会，由毛泽东主持讨论和制定了：深入土地革命，军队的党帮助地方党的发展，割据区域的扩大采取波浪式推进等适应当时对敌斗争的正确政策。会议回答了“红旗到底打得多久？”的疑问，通过了政治纪律等决议案。选举产生了中共湘赣边界第一届特委会。毛泽东、宛希先、刘真、谭震林、谢桂标为常委，朱德、陈毅、刘辉霄、龙高桂为候补常委，毛泽东任书记，特委下辖宁冈、永新、遂川、莲花、酃县五个县委和茶陵特别区委。大会以后，在边界特委领导下，各县、区、乡党的组织普遍建立。
朱毛两军会师，使敌人非常恐慌，蒋介石急忙调集湘军吴尚第八军，赣军杨如轩、杨池生两个师分别从攸县、安仁茶陵、酃县和吉安、永新、莲花、遂川等地，向根据地发动了第一次“会剿”。
毛泽东、朱德根据当时的敌情，实行对湘军取守势，对赣军取攻势的策略，提出并运用“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术“十六字诀，同敌人进行了坚决的斗争。5月上旬，在五斗江击溃赣军一个团，缴枪300余支；随后，在草市坳歼灭赣军一个团；6月23日，又于新、老七溪岭和龙源口歼敌一个团，击溃两个团，缴枪千余支。先后三次占领永新城，取得了第一次反“会剿”斗争的胜利。
军事斗争的胜利，推动了边界各项工作的全面发展。永新、莲花、酃县等县，先后建立了县、区、乡工农兵政府，并于5月在宁冈茅坪苍边村建立了湘赣边界工农兵苏维埃政府，袁文才任主席。各级政府按照没收一切土地，按人口平均分配的政策，以乡为单位，以原耕为基础，领导边界农民开展了普遍的分田运动。边界地方武装也有很大的发展。县、区建立了赤卫队，乡有暴动队，莲花县还建立了独立团。地方武装枪支增加到683支。红色割据区域有宁冈、永新、莲花三个全县，吉安、安福各一小部分，遂川的北部，酃县的东南部，茶陵的西南部，总面积为7200余平方公里，人口约50余万，是为边界全盛时期。
6月30日，湖南省委代表袁德生、杜修经分别带着6月19日省委赞成建立“巩固罗霄山脉中段政权的根据地”的决议案和6月26日要红四军主力向湘南发展的指示信，同时抵达永新。当晚召开特委、军委、永新县委联席会议，决定红四军不去湘南，继续留在边界作深入群众的工作，建立巩固根据地，并将这个决定书面报告给湖南省委。
7月初，湘军吴尚第八军和赣军王钧、金汉鼎、胡文斗三个军向根据地发动第二次“会剿”。毛泽东、朱德率红四军主力从永新回到宁冈。为粉碎敌人的进攻，军委决定朱德率二十八、二十九团攻打酃县、茶陵，袭扰湘军后方，迫使湘军回湖南，然后再攻永新；毛泽东率三十一团往永新追击湘军，切断湘赣两军交通，红军大队攻克酃县后，湘军畏恐腹背受敌，仓惶退回茶陵，从而打破了湘、赣两省敌军在永新会合的企图。
朱德率红军大队于7月12日攻克酃县后，二十九团官兵要求回湘南。湖南省委代表杜修经和代理特委书记杨开明形式的执行湖南省委命令，附和二十九团官兵欲回家乡的观念，不顾永新联席会议的决定，将红军大队拉往湘南。7月24日，红军大队与敌范石生部战于郴州，先胜后败。撤出战斗后，二十九团随即自由行动，跑回宜章家乡，一部分被胡凤章部消灭于乐昌，一部分散落郴、宜各县。归队的百余人编入二十八团，由朱德率领撤至桂东沙田休整。
红军大队去湘南时，赣军11个团进攻永新。毛泽东率三十一团，在广大群众的配合下，用四面游击的战术，将敌11个团围困在永新县城及其郊区30里内达25天之久。
边界特委得知红军大队在湘南失败的消息，于8月中旬在永新九陂村召开紧急会议，决定留三十一团一营和袁文才、王佐部守山，毛泽东率三十一团三营前往湘南迎还红军大队。
红军大队远离根据地后，敌军发起猛攻。永新、莲花、宁冈先后被占领，边界各县城及平原地区也尽为敌踞。根据地内被杀之人、被焚之屋不计其数，是为边界斗争的“八月失败”。
8月23日，毛泽东率部到达桂东县城，与红军大队会合。当日召开前委扩大会议，决定部队返回井冈山，留下杜修经、龚楚组织湘南特委（杜修经为书记），指派唐天际组织湘南游击队，并任大队长。
红军大队返回边界途中，二十八团二营营长袁崇全叛变。团长王尔琢部在追回部队时不幸牺牲。
当红军大队欲归未归之际，湘赣两省敌军四个团向黄洋界进攻。何挺颖、朱云卿、陈毅安等指挥不足一营的红军，在地方武装和人民群众的配合下，凭险抵抗，取得黄洋界战斗的胜利，保卫了井冈山军事根据地。毛泽东闻讯后，写下了《西江月·井冈山》。
9月13日，红军大队攻克遂川县城，俘敌营长以下200余人，当场击毙叛徒袁崇全。10月1日，红军取得坳头陇战斗胜利，收复宁冈全县。中旬再克遂川，筹款万余元，并解决了部队冬衣。月底，在宁冈睦村和酃县沔渡击溃湘军吴尚部一个团。11月9日，又取得了新城和龙源口战斗的胜利。在此期间，湘军阎仲儒部毕占云率126人在桂东起义，编为红四军特务营，毕占云任营长；张威率赣军向成杰部一营在袁州（宜春）起义，编入莲花红色独立团，后为红四军独立营，张威任营长。
红军大队重回井冈山，连战皆捷，取得了第二次反“会剿”的胜利，恢复了边界割据。这时根据地“南自遂川井冈山南麓，北至莲花边界，包括宁冈全县，遂川、酃县、永新各一部，成一南北狭长的整块。莲花的上西区，永新的天龙区、万年山区，则和整块不甚连属”。
“八月失败”，给边界工作造成了严重的损失，党组织遭受了很大的破坏，反动派一来，投机分子纷纷反水，带领白军捉拿同志。为了纯洁党的组织，提高党的战斗力，9月以后，特委决定厉行“洗党”，严格限制入党人数，并宣布解散宁冈、永新两县党的组织，党员重新登记，党的组织转入秘密活动。通过洗党，纯洁了党的组织，增强了党的战斗力。
为了总结井冈山的斗争经验，明确边界党今后的任务，10月4日，在宁冈步云山召开中共湘赣边界第二次代表大会，讨论通过了《中国共产党湘赣边界第二次代表大会决议案》（《中国红色政权为什么能够存在？》即其中一部分）、《井冈山土地法》和《工会组织法》；选举产生了边界二届特委会，谭震林任书记，陈正人任副书记。
11月6日，边界特委在井冈山召开扩大会议，根据中央六月来信，重新组成了边界党的最高领导机关——前敌委员会，毛泽东、朱德、谭震林、宋乔生和毛科文为委员，毛泽东任书记。前委统辖湘赣边界特委和红四军军委，指挥边界各县的斗争。14日，在宁冈新城召开红四军党的第六次代表大会，讨论中国革命的性质等问题，明确了目前的革命是无产阶级领导的资产阶级的民主革命；大会选出23名委员组成军委，朱德任书记。
为了克服食盐、布匹、药材等方面的困难，边界军民自力更生，创办被服厂、造币厂和红色圩场，战胜了敌人的经济封锁。边界党的“二大”后，加紧了井冈山和九龙山两个军事根据地的建设，修筑了完备的工事，储备了充足的粮食，建立了较好的医院。
11月25日，毛泽东在宁冈茅坪完成了前委给中央的报告，即《井冈山的斗争》一文。
《中国的红色政权为什么能够存在？》和《井冈山的斗争》是毛泽东对井冈山斗争实践在理论上的高度概括和总结，他用马克思主义的立场、观点和方法，分析了中国社会的性质和特点，阐明了中国红色政权存在和发展的原因，提出了建立根据地的正确政策，把土地革命、武装斗争、建立根据地三者密切结合起来，形成了“工农武装割据”的思想。